Le CBD et l'autisme

Les discussions sur l’utilisation du CBD dans le traitement de l’autisme se sont multipliées. Chaque semaine, de plus en plus de parents partagent en ligne leurs témoignages sur leur quête de soulagement pour leurs enfants atteints de troubles du spectre autistique, en particulier dans les cas où les traitements classiques ne donnent pratiquement aucun résultat. Les boutiques et les sites web ne cessent de proposer de nouveaux produits à base de CBD : huiles, bonbons gélifiés, teintures. La demande continue de dépasser ce que la science a pu confirmer. Des questions épineuses subsistent quant à la frontière entre les faits et les vœux pieux. Il est peut-être temps de passer au crible les preuves existantes et d’envisager les prochaines étapes possibles pour le CBD et la prise en charge de l’autisme.

Le paysage de l’autisme

Les troubles du spectre autistique touchent environ un enfant sur 36 aux États-Unis, selon les données du CDC. Ils recouvrent un large éventail de symptômes : difficultés à socialiser, mouvements répétitifs, réactions intenses aux sons ou aux textures, voire des retards de langage. Les troubles du sommeil sont un cauchemar pour de nombreuses familles. L’anxiété va souvent de pair avec ces troubles. Chaque cas est unique, c’est pourquoi l’accompagnement est souvent personnalisé.

Les médecins disposent de peu d’outils. La plupart des familles s’appuient sur la thérapie comportementale ou une scolarisation spécialisée. Certains enfants reçoivent également des médicaments pour traiter l’agressivité, l’hyperactivité ou les sautes d’humeur sévères. La rispéridone et l’aripiprazole figurent en tête de la liste des prescriptions, mais ces médicaments entraînent parfois de la somnolence, une prise de poids ou des mouvements étranges. Les parents continuent de rechercher des solutions efficaces sans trop de contre-indications.

Les bases du CBD : ce que l’on sait

Le cannabidiol — ou CBD — est issu des plantes de cannabis. Contrairement au THC, il ne provoque pas d’effet psychotrope. La plupart des huiles et des produits comestibles à base de CBD sont fabriqués à partir de chanvre, une variété de cannabis ne contenant pratiquement pas de THC. Les scientifiques pensent que le CBD interagit avec le système endocannabinoïde de l’organisme, un réseau lié à l’humeur, au stress et à l’inflammation. Les détails de ce mécanisme font encore l’objet de recherches.

Le CBD contenant moins de 0,3 % de THC est conforme à la législation fédérale. Cela dit, les réglementations varient considérablement d’un État à l’autre. Certains États appliquent une réglementation stricte ; d’autres ne s’en soucient guère. La concentration et la pureté des produits peuvent varier considérablement d’un flacon à l’autre. Comme la plupart des entreprises commercialisent le CBD en tant que complément alimentaire et non en tant que médicament, la FDA vérifie rarement la conformité ou la sécurité de chaque lot. Cette incertitude inquiète de nombreux médecins.

Pourquoi les parents essaient-ils le CBD pour l’autisme ?

Les familles ont commencé à tester le CBD car certains symptômes — repli sur soi, mouvements répétitifs, agressivité, automutilation et anxiété extrême — ne réagissent que rarement aux traitements existants. Des rapports indiquant que le CBD aidait les enfants atteints d’épilepsie (une affection courante chez les personnes autistes) ont fait naître l’espoir qu’il puisse soulager bien plus que les crises.

Des témoignages ont fait surface : quelques enfants atteints d’autisme sévère et d’épilepsie semblaient aller mieux après avoir essayé des médicaments à base de CBD. L’intérêt a fait boule de neige. Les associations de soutien aux personnes autistes signalent une vague de parents se renseignant sur le CBD. Les forums en ligne regorgent de messages faisant état d’une diminution des crises, de nuits plus calmes et d’une réduction des allers-retours incessants. Pourtant, ces témoignages ne constituent pas des preuves solides. Le cerveau est complexe, et les attentes peuvent influencer la perception des choses. Seules des recherches contrôlées permettent de distinguer les faits de l’espoir.

Ce que montrent réellement les données

Il n’existe pas encore beaucoup de recherches solides. La plupart des travaux publiés proviennent d’études à petite échelle, d’enquêtes auprès des parents ou d’expériences sur des animaux. Les essais contrôlés randomisés restent rares. Honnêtement, c’est une lacune. Le côté positif, c’est qu’il y a encore matière à découverte. Le côté négatif, c’est qu’il y a aussi le risque de courir après un mirage.

Une étude israélienne très citée, réalisée en 2019, a suivi 60 enfants autistes ayant reçu de l’huile de cannabis riche en CBD pendant sept mois. Les parents ont déclaré que le comportement, la communication et l’anxiété s’étaient améliorés chez bon nombre d’entre eux. Certains enfants ont gagné en autonomie ou ont mieux dormi. Mais les familles et les chercheurs savaient tous qui recevait du CBD. Les effets placebo ont donc probablement joué un rôle.

Un autre essai israélien, publié en 2021, a recruté 150 enfants et leur a administré soit de l’huile de CBD contenant des traces de THC, soit un extrait purifié, soit un placebo. Le résultat principal ? Aucune différence nette dans les comportements perturbateurs entre les groupes. Pourtant, sur des critères secondaires tels que l’anxiété et le sommeil, les groupes ayant reçu du CBD ont affiché de légers progrès. Les scientifiques ont conclu cette étude avec plus de questions que de réponses et ont appelé à la réalisation d’essais cliniques de plus grande envergure et de meilleure qualité.

Des recherches menées sur des souris présentant un comportement de type autistique suggèrent que le CBD pourrait réduire l’anxiété et diminuer les actions répétitives (2017, Neuropharmacology). Il est toutefois difficile de transposer les résultats obtenus chez la souris aux enfants. Le cerveau des souris ? Il n’est pas identique à celui des humains.

Dans quels cas le CBD pourrait-il aider ?

• Anxiété : les niveaux d’anxiété sont élevés chez de nombreuses personnes autistes. De nombreuses familles remarquent que leurs enfants semblent plus détendus après avoir pris du CBD. Des travaux sur les animaux et des études à petite échelle menées chez l’homme corroborent la possibilité d’une réduction de l’anxiété.
• Sommeil : De nombreux enfants autistes, ainsi que leurs parents, sont confrontés à de longues nuits. Des témoignages indiquant que le CBD facilite le sommeil apparaissent régulièrement. Des études menées chez l’adulte montrent de légères améliorations des habitudes de sommeil, mais pratiquement aucune étude ne porte spécifiquement sur les enfants autistes.
• Agressivité/automutilation : Certains parents, ainsi qu’une poignée de cliniciens, constatent une diminution des crises de colère ou des comportements d’automutilation, en particulier dans les cas difficiles qui résistent aux traitements médicamenteux habituels. Mais les preuves détaillées restent rares.
• Retrait social : on rapporte que certains enfants deviennent plus sociables ou plus engagés après avoir commencé un traitement au CBD. Il est possible que la réduction de l’anxiété ou l’amélioration du sommeil aient des retombées positives sur le comportement social.

Les médecins restent prudents. Les familles s’accrochent à l’espoir, mais elles mettent en balance ces témoignages et le risque réel de ne tirer aucun bénéfice, voire, pire encore, de subir des effets néfastes. Seules des études rigoureuses et en aveugle permettront de distinguer le battage médiatique de la réalité.

Risques et effets secondaires

Aucun traitement n’est exempt de risques ; le CBD ne fait pas exception. Dans des études sur l’épilepsie, le CBD de qualité pharmaceutique a provoqué chez les enfants des diarrhées, de la fatigue, une perte d’appétit et des modifications des enzymes hépatiques. Ces problèmes étaient proportionnels à la dose. Le CBD peut altérer les concentrations de médicaments dans l’organisme, ce qui est important pour les enfants sous traitement antiépileptique ou psychotrope. Cela pourrait faire pencher la balance vers l’apparition d’effets indésirables ou réduire l’efficacité d’un médicament. Il est impératif de consulter un médecin avant d’essayer le CBD.

La pureté est un autre facteur imprévisible. Les compléments alimentaires ne sont pas soumis aux mêmes tests que les médicaments sur ordonnance. Des analyses révèlent parfois des teneurs en CBD supérieures ou inférieures à celles indiquées sur l’étiquette. Certains produits sont même détectés positifs à des quantités réelles de THC, de métaux lourds ou de pesticides. Personne ne souhaite qu’un enfant y soit exposé par erreur. Selon des études, certains produits non réglementés contiennent suffisamment de THC pour potentiellement intoxiquer les enfants. La lecture des étiquettes devient alors un exercice de vigilance, et non de paranoïa.

Le casse-tête de la légalité

Le statut juridique du CBD ? C’est la pagaille. La loi fédérale donne le feu vert au CBD dérivé du chanvre (à faible teneur en THC), mais les lois des États oscillent entre permissivité et rigueur. Certains États interdisent tout CBD aux mineurs ou exigent l’accord d’un médecin. En dehors des États-Unis, le CBD reste illégal dans la plupart des pays. Le transport transfrontalier de CBD — parfois même d’un État à l’autre — peut entraîner des problèmes juridiques. Les familles passent autant de temps à démêler les questions juridiques qu’à rechercher le bon dosage.

Posologie et sécurité : ce qu’en disent les experts

Il n’existe pas de dose standard pour l’autisme. Les études publiées font état d’expériences allant de quelques milligrammes à plusieurs dizaines par kilogramme de poids corporel. La plupart des experts recommandent de commencer par une faible dose et de l’augmenter progressivement, en surveillant toute réaction. La dose utilisée pour l’épilepsie (2,5 mg/kg/jour et plus) ne constitue pas une recommandation officielle pour l’autisme, mais simplement un point de référence. Les produits pharmaceutiques à base de CBD destinés au traitement des crises épileptiques suivent cette approche progressive, mais uniquement sous la supervision d’un médecin. Si vous souhaitez essayer le CBD, adressez-vous à une source fiable. Sinon, vous avancez à l’aveuglette et prenez des risques.

Points de vue d’experts

« Les familles, confrontées à peu d’options, se tournent souvent vers le CBD par désespoir. Nous observons des signes de bénéfices chez certains enfants, en particulier lorsque l’anxiété prédomine, mais en l’absence d’essais contrôlés, tout reste flou. Notre groupe de recherche milite pour des études plus rigoureuses afin que nous puissions apporter des réponses honnêtes aux familles. »
— Dr Marsha Evans, neurologie pédiatrique, Université du Michigan

« La pureté et l’étiquetage précis restent nos principales préoccupations en matière de sécurité. Certains produits à base de CBD disponibles sur le marché contiennent des quantités de THC susceptibles d’intoxiquer les enfants, ce qui représente un risque réel. Les parents devraient toujours consulter le spécialiste de leur enfant avant d’envisager le CBD. »
— Dr Daniel Ortiz, pharmacologie clinique, École de médecine de l’université de Stanford

« Nous pensons que le CBD pourrait jouer un rôle, en particulier chez les enfants présentant des symptômes graves qui ne répondent pas aux traitements conventionnels. Mais les données scientifiques ne sont tout simplement pas encore établies. Les témoignages sont émouvants, mais ne remplacent pas les preuves scientifiques. »
— Dr Priya Singh, Centre de recherche sur l’autisme, Hôpital pour enfants de Philadelphie

Foire aux questions

Le CBD est-il légal pour les enfants autistes aux États-Unis ?

Au niveau fédéral, le CBD dérivé du chanvre contenant moins de 0,3 % de THC est légal, mais les lois peuvent varier d’un État à l’autre. Certains États exigent l’accord d’un médecin ou interdisent purement et simplement son utilisation chez les enfants.

Le CBD guérit-il l’autisme ?

Aucune preuve ne montre que le CBD guérit ou fait disparaître l’autisme. Certaines familles font état d’un soulagement des symptômes, mais l’autisme lui-même reste une condition à vie.

Le CBD peut-il interagir avec d'autres médicaments utilisés pour traiter l'autisme ?

Oui, le CBD peut modifier la façon dont l'organisme métabolise d'autres médicaments, en particulier certains utilisés pour traiter les crises d'épilepsie ou les troubles de l'humeur. Consultez toujours un professionnel de santé avant de commencer un traitement.

Comment savoir si un produit à base de CBD est sûr ?

Optez pour des produits de marques réputées, idéalement ayant fait l’objet de tests en laboratoire par un organisme indépendant. Évitez les entreprises qui ne communiquent pas leurs certificats d’analyse ou qui dissimulent les détails relatifs aux ingrédients.

Quels effets secondaires peuvent survenir chez les enfants ?

Les effets secondaires signalés chez les enfants comprennent la diarrhée, la somnolence, des modifications de l’appétit et des variations des enzymes hépatiques. Les effets dépendent de la dose et de la réaction individuelle.